В границах империй могут существовать народы, чья алфавитная графика отличается от языка делопроизводства в империи, однако карьерные перспективы получают те представители этнических элит, кто знает государственный язык, законодательство и прочее. Превращение империй в государство-нацию всегда сопровождается всплеском национального сознания в этнических окраинах, территориальным распадом, фобиями к главенствующему этносу. Под давлением западной традиции формирования государств-наций этот процесс продолжается по сей день (Россия, Грузия, Украина)

«Обширное государство, включившее в свой состав территории других народов и государств» .

Наличие монарха — императора во главе государства не является обязательным признаком империи, так как титул «император» может использоваться произвольно, без всякой связи с сущностью государства.

Классики геополитики Карл Шмитт и Хэлфорд Маккиндер в своих работах различали два вида империй по форме экспансии. Разделяя все государства по своей геополитики на теллурократические и талассократические, эти мыслители выделили и характерные им имперские формы.

Теллурократия: Континентальные империи при присоединении соседних земель и включении их в свои границы в целях безопасности вынуждены были сразу же превращать их в свои провинции, гарантировать действие имперских законов и обращение имперской валюты. Это приводило к относительно безболезненному включению элит и обществ в имперостроительство. Важнейшим для таких империй была популяризация местных героев, литературы, перевод произведений на имперский язык, часто - разработка графики письменного языка для включенного народа (и очень часто на графике, отличной от графики титульного этноса империи). Для таких империй был совершенно не характерен геноцид местного населения. Существует огромное количество примеров добровольного включения народов в границы империи:

Наши два народа (дунгане и русские) отныне становятся одной семьей, и мы только желаем соединиться (с вами) воедино. Все наши сердца и помыслы, все наши лучшие качества направлены на то, чтобы совокупными силами, уничтожив мятежников, вечно жить в мире и дружбе, вечно опираться друг на друга, что будет великим счастьем не для одного человека, но поистине для всей Вселенной"

- Дунгане Синьцзяна обращаются к Полторацкому, чиновнику Российской империи

Талассократия: Другой тип империй - колониальный, морской. Разделенные со своими колониями океанами и морями, они не стремились экспортировать в колонии развитие, право и прогрессивные формы экономического уклада. Их основная цель - максимальная добыча природных ресурсов, использование стратегического положения колонии-суши. В таких империях были часты случаи геноцида, массовых переселений, жестокого обращения с автохтонным населением. Карательные операции были повседневной практикой (лорд-протектор Кромвель уничтожил 4/5 населения Ирландии, 95% индейцев были вырезаны при освоении Северной Америки белыми колонистами).

Когда экономическая целесообразность колоний падала, колониальные империи отказывались от колоний. Естественно, к началу XXI века практически все колониальные, морские империи распались.

Античные империи

В античный период существовало понятие империй, то есть полнота власти. «У римлян империй — высшая государственная власть, принадлежала одному народу, проявлявшему её в законодательстве, верховном суде, в решении вопроса о войне и мире; временно, как высшее полномочие, переносилась на выборных сановников. Со времени Юлия Цезаря и Августа обладателями её стали императоры. Позже Империя стала обозначать территорию, на которую простиралась верховная власть» правителя. С включением в состав Римской империи всего «цивилизованного» мира античности понятие империи подверглось трансформации и стало пониматься как государство, объединяющее многочисленные страны и народы.

Средневековые империи

Образец «всемирной» Римской империи, дополненный христианской концепцией единой церкви, лёг в основу средневекового понятия империи — объединения всего христианского мира под властью единого монарха, чьей главной обязанностью являлась защита церкви. В условиях феодального общества концепция империи не предполагала и не могла предполагать централизации и бюрократической системы. Империи средневековой Европы — Франкская и Священная Римская — оставались децентрализованными образованиями, чьё единство поддерживалось сакральностью императорской власти.

Возникновение централизованных национальных государств в эпоху нового времени в сочетании обострением межгосударственных отношений и необходимостью наращивания военного потенциала, а также начало колониальной экспансии привели к возникновению империй нового типа: Испанской, Португальской, Французской, Британской и других. Колониальные империи просуществовали до 1970-х гг. XX в.

Империи в Современном мире

Несмотря на популярность концепций государства-нации, в настоящее время империи продолжают в том или ином виде существовать. Как правило это континентальные государства, не имевшие опыт колониализма. Среди них можно выделить такие государства как Россия (при формальной национальной форме - нации россиян), Индонезия, Иран (с многочисленными оговорками), Индия.

Империи, стремящиеся строить госдуарство-нацию, практически всегда разваливаются до этнически компактного государства.

Китай длительное время также являлся империей, однако политика КПК на ассимиляцию привела к исчезновению всех альтернативных ханьцам форм социально-экономического, этнического и культурного уклада, привел к ассимиляции монголов, русских, дунган, частично тибетцев и уйгуров. В настоящее время Китай стремится к построению этнократического национального государства.

Евросоюз, США см. ниже раздел 'Признаки империи'. В соответствии с этими признаками Евросоюз и США - империи.

В настоящее время широко применяется также переносное толкование слова «империя». В этом случае под ней подразумевается большое по территории и населению государство, имеющее следующие признаки:

1. наличие сильной армии и полиции;
2. большое внешнеполитическое влияние;
3. мощная национальная идея (религия, идеология);
4. жесткая, как правило, единоличная, власть;
5. высокая лояльность населения;
6. активная внешняя политика, направленная на экспансию, стремление к региональному или мировому господству.

Государство, отвечающее этим признакам, будет являться империей. При этом монархия как тип государственного устройства не обязательна[источник не указан 304 дня].

Многие государства, развиваясь по пути «вверх и вширь», рано или поздно становятся империями. На протяжении человеческой истории существовало много империй. Наиболее известные: Византийская империя, Римская империя, Российская империя, Британская империя, Испанская империя, Франция при Наполеоне, Третий рейх,Османская империя.

Некоторые государства проходили через стадию империи несколько раз (Франция, Германия, Россия).

* Австро-Венгерская империя (1867—1918)
* Арабский халифат (VII в.)
* Ассирийская империя(X—VI вв до н. э.)
* Британская империя (ок. 1583[источник не указан 300 дней]—1960-е[источник не указан 300 дней])
* Византийская империя (395—1453)
* Германская империя (1871—1918)
o Германская колониальная империя (1884—1918)
o Третий рейх (1933—1945)
* Империя Габсбургов (Австрийская империя) (1804—1867)
* Китайская империя (221 до. н. э. — 1912)
* Македонская империя (ок. 338 до н. э. — 309 до н. э.)
* Монгольская империя (1206—1368)
* Империя Великих Моголов (1526—1857)
* Османская империя (1281—1923)
* Персидская империя (ок. 550—330 до н. э.)
* Римская империя (27 до н. э. — 476)
* Российская империя (1721—1917)
* Священная Римская империя (843[источник не указан 300 дней]—1806)
* Французская империя
o Первая французская империя (1804—1815)
o Вторая французская империя (1853—1871)
o Французская колониальная империя (ок. 1605—1960-е)
* Японская империя (1867—1945)

* Расширение, распространение чего-н. за первоначальные пределы (книжн.).
* Расширение границ государства путём завоеваний, а также распространение его политического и экономического влияния на другие государства (полит.).
* Экономическая экспансия — насильственное или ненасильственное распространение сфер влияния в области экономики.
* Политика, направленная на экономическое и политическое подчинение других стран, на расширение сфер влияния, на захват чужих территорий.

Экспансиони́зм (полит.) — стремление к экспансии (множественного числа этого слова не существует).

Гегемо́ния (греч. ηγεμονία, «предводительство, управление, руководство») — верховенство, преобладание, господство одного над другим (обычно государства или социальной общности). Исторически термин применялся для обозначения главенства самого сильного из союза греческих государств.