Кумранская община была крайним ответвлением течения, распространившегося в Иудее в конце эпохи Второго храма и характеризовавшегося ощущением приближения «конца дней», когда зло будет искоренено в мире и Израиль освободится от чужеземного ига. Перед наступлением «конца дней» Бог создаст (или уже создал) общину Своих избранников, которые спасутся от Его гнева, обрушенного на большинство человечества, находящегося под властью Блия‘ала (Сатана, см. также Демонология). Эти взгляды, широко распространенные в еврейском обществе той эпохи, были развиты кумранской общиной в аскетическое дуалистическое учение эсхатологического толка. В знак резкого несогласия с религиозно-политическим и храмовым руководством (в том числе, с фарисеями), относимым ими к «людям кривды», «толкователям скользкого» и «сынам тьмы», члены кумранской общины уединились в пустыне, следуя наставлению Исайи «в пустыне проложите путь Господу» (40:3). Согласно учению секты, Бог наделил человека двумя противоположными началами — духом праведности и духом беззакония, которые ведут борьбу в душе каждого человека. Вследствие этого все человечество распадается на два антагонистических лагеря — «сынов света» (члены секты) и «сынов тьмы» (все остальное человечество). Дуализм носит, однако, чисто этический и эсхатологический характер: «ангелы тьмы» с Блия‘алом во главе владеют «сынами тьмы», но подчинены Богу (временно давшему им силу) так же, как и «князь света», господствующий над «сынами света». Борьба между духом праведности и духом беззакония закончится лишь с наступлением «конца дней», когда Бог искоренит дух беззакония. Тогда «сыны праведности» получат вечное вознаграждение, а «сыны беззакония» — вечное наказание. Цель вступления в кумранскую общину — решительный разрыв с «людьми тьмы и погибели», с «царством Блия‘ала» и, таким образом, достижение спасения. В документах кумранской общины нет четкого различия между эсхатологическим спасением и вступлением в общину; фактически, спасение уже дано Богом людям в виде кумранской общины. Идея избранничества логически вытекает из дуалистического мировоззрения: праведные «сыны света» избраны Богом для спасения (в произведениях кумранской общины они часто именуются бхирей-Эль, как и сама община — адат бхирав или бхиро; см. выше), а «сыны тьмы» отвергнуты Богом — «Он не избрал их издревле». Однако это предопределение не исключает свободы выбора для человека.

Важное место в идеологии кумранской общины занимает образ Учителя праведности (море ха-цедек), который был, по всей видимости, организатором общины. Он никогда не называется собственным именем, и все попытки идентифицировать его с какой-либо исторической личностью остаются спекулятивными; возможно, что это религиозный лидер, упоминаемый только в литературе кумранской общины. Имя «Учитель праведности», возможно, возникло под влиянием стихов Хош. 10:12 или Иоэля 2:23. Согласно сочинениям кумранской общины, Бог «вспомнил о своем завете с патриархами и решил сохранить оставшихся для Израиля». Эти «оставшиеся» двадцать лет бродили, подобно слепцам, не знающим дороги, пока Бог не призрел их — «ибо они искали Его с чистым сердцем», — дав им Учителя праведности, «чтобы вел их Его путем» и «чтобы дать знать... что Он намерен сделать с последним поколением». Учитель праведности дал членам организованной им общины «новый» завет (который кумранская община ежегодно обновляла на особой церемонии; см. ниже). Слова Учителя праведности были для членов общины гласом Божьим, и внимающих им ожидало воздаяние конечным спасением. Сам Учитель праведности рассматривался как готовящий путь мессианской эпохе, однако не как мессианская личность. В «конце дней» кумранская община ожидала появления еще одного (или возвращения на землю того же) Учителя праведности, на этот раз — в сопровождении Мессии (Учитель праведности, таким образом, был его предтечей типа библейского пророка Илии). Эсхатология кумранской общины предусматривает пришествие двух аггадических (см. Аггада) мессий — «от Аарона» и «от Израиля» (то есть из дома Давида), причем мессия-священник, как кажется, стоит выше мессии — сына Давида (см. также Иоанн Креститель). В других текстах кумранской общины говорится, однако, лишь об одном мессии. Примечательно, что в одном из текстов мессия назван «порождением (молад) Божьим» (см. также Иисус, Христианство). В конечном итоге, к «сынам света» присоединится «весь Израиль». Им предстоит сорокалетняя эсхатологическая война со всем остальным миром, в ходе которой все враги Израиля будут повержены. Победа будет ниспослана Богом, однако упор делается на усилия людей, мужество и воинское искусство «сынов света». Война представляется по образцу древнего института священной войны: от воинов требуется строжайшее соблюдение ритуальной чистоты, священники будут сопровождать воинов в сражениях, благословлять их и подавать боевые сигналы своими трубами.

Другим важным образом литературы кумранской общины является Порочный (или Нечестивый) жрец, антипод и гонитель Учителя праведности. По всей видимости, Порочный жрец — один из хасмонейских царей (см. Хасмонеи), принявших сан первосвященника. Поскольку кумранская община считала первосвященство исключительной прерогативой дома Цадока, любой первосвященник другого происхождения был для нее «порочным», то есть узурпатором.

Мировоззрение секты стало основой ее образа жизни, предусматривавшего тщательное выполнение религиозных предписаний, обрядов и особое внимание к ритуальной чистоте. Кумранская община следовала собственной галахе, не всегда совпадающей с общепринятой. В частности, заметна тенденция к ригоризму. Кумранская община признавала храмовую службу обязательной, однако отмежевывалась от современного ей Храма, «погрязшего в грехе»; в будущем, когда Храм очистится, секта будет проводить храмовую службу, а до тех пор она рассматривала себя как храм, а свою общинную жизнь — как имеющую сакральный смысл, равнозначный жертвенному культу.

Из Устава общины явствует, что ее жизнь строилась на коллективистских началах. Вступавший в общину обязывался отдать ей все свои «знания, силы и имущество». До принятия он подвергался проверке «назначенным возглавлять раббим» (см. ниже), который также вводил его в курс законов и установлений кумранской общины. После того, как желающий вступить в общину удовлетворительно ответил на вопросы членов общины на общем собрании, ему назначали двухлетнее испытание. По окончании первого года, в течение которого он не имел права участвовать в совместных трапезах и трудовой деятельности общины, а имущество его не «смешивалось» с общинным, собрание вновь проверяло его «дух и деяния» и голосованием решало, допустить ли его ко второму году испытательного срока. Лишь по истечении второго года, после новой проверки и нового утвердительного решения, кандидат становился полноправным членом общины, и его имущество переходило и общее владение. Прием новых членов сопровождался торжественной церемонией, видимо, в праздник Шаву‘от или Иом-Киппур. К тому же дню приурочивалась, по-видимому, проверка «разумения и деяний» всех членов общины, и это праздновалось как День обновления завета.

Кумранская община подразделялась на кохенов, левитов и народ (слово «левиты» /см. Леви/ иногда заменяется словом «старейшины»). Полноправные члены общины назывались, видимо, «старшими» — раббим (ср. рав, рабби). Судя по всему, кохены занимали руководящее положение. В распределении мест за столом и в последовательности выступлений на общих собраниях раббим соблюдалась иерархия возраста, чина и стажа пребывания в кумранской общине, согласно формуле «меньший да слушает большего». Однако важнейшие вопросы решались, по крайней мере, формально, большинством голосов.

Основной структурной единицей кумранской общины была «десятка» (ср. миньян), в состав которой входил кохен. В Уставе упоминаются также «пятидесятки», «сотни» и даже «тысячи» (что не могло соответствовать реальной численности общины). Рабочим органом кумранской общины был, по-видимому, Совет общины (ацат ха-яхад), состоявший из «12-ти мирян и трех кохенов». Суд вершился общим собранием. Упомянуты также три должностных лица: «надзирающий» (ха-меваккер) над раббим — лицо, видимо, ведавшее административными и религиозными функциями и, возможно, председательствовавшее на общих собраниях, «надзирающий над работой раббим», занимавшийся хозяйственными, трудовыми и, вероятно, также финансовыми делами общины, и «назначенный (ха-пакид) возглавлять раббим», который, очевидно, проверял «разумение и деяния» желавших вступить в общину.

Жизнь и поведение членов кумранской общины регламентировались до мельчайших деталей. Устав предписывал каждой «десятке» постоянно иметь сменяющих друг друга наставников, «толкующих Учение денно и нощно», а членам общины бодрствовать «треть всех ночей года, чтобы читать Книгу и толковать Закон». Обязательный для всех членов кумранской общины физический труд, по-видимому, длился с восхода до заката солнца с перерывом для совместной трапезы. День завершался общим ужином. На этих трапезах кохен первым благословлял «хлеб и виноградный сок». Основными занятиями были земледелие (включая садоводство), скотоводство и различные ремесла. Пожилые люди выполняли посильные общинные обязанности и повинности. Были установлены меры наказания за проступки: уменьшение количества пищи, или временное отстранение от участия в торжественных обрядах, или изгнание из общины. Тяжелыми проступками считались, кроме отступничества и сомнений в правоте Устава, также проклятие и оскорбление товарища, обман в имущественных делах общины, отлучка с собрания, непристойное поведение (в том числе громкий смех) и т. п.

Календарь кумранской общины, основанный на указаниях апокрифов — Юбилеев книги и книги Эноха (см. Ханох) — состоял из 364 дней (52 недели); каждый праздник приходился на определенный день недели (расхождения с лунно-солнечным еврейским календарем периода Второго храма, возможно, как-то регулировались; подробнее см. Календарь. Сектантские календари). Кроме праздников Песах (15 нисана, приходившееся по кумранскому календарю всегда на четвертый день недели), принесения омера (26 нисана вместо 16-го, — на первый день недели), Шаву‘от (15 сивана вместо 6-го — на шестой день недели), Иом-Киппур (10 тишрей — на шестой день недели), кумраниты отмечали еще дни «нового вина» (мо‘эд ха-тирош; 3 ава) и «нового елея» (мо‘эд ха-ицхар; 22 элула). О Дне обновления завета см. выше. По всей видимости, кумраниты не совершали жертвоприношений, поскольку считали Храм оскверненным нечестивыми кохенами, а совершать этот обряд можно было «только на месте, которое изберет Господь» (Втор. 12:13–14), то есть в Иерусалиме. Твердо веруя в возобновление жертвоприношений после победы над «сынами тьмы» и очищения Храма, кумраниты временно заменяли их «деяниями Закона» — благочестивыми делами и богоугодной обрядностью. Большое значение приписывалось ежедневным многократным ритуальным омовениям, требующим предварительного «очищения души». Некоторые совместные трапезы носили определенно сакральный характер.

В Уставе общины не упоминается о браке и семейной жизни, но и требования безбрачия в литературе кумранской общины нет. В некрополе Хирбат-Кумрана (а также в Эйн-ал-Хувейре) найден ряд женских и детских захоронений, а в некоторых произведениях кумранской общины (например, в Дамасском документе), повествующих о жизни вне узких общинных рамок, моногамный брак признается обязательным.

В фрагментарных списках Дамасского документа говорится о группе людей, называвших себя «сыны Цадока» и ушедших из Иудеи «в страну Дамасскую» (отсюда название документа), хотя далеко не ясно, имеется ли в виду реальный город в Сирии. Члены этой группы также были последователями Учителя праведности, однако образ их жизни (частная собственность, не совместные труд и трапезы, нормальное супружество) не являлся отшельническим и вряд ли был связан с условиями пребывания в пустыне.

Некоторые рукописи кумранской общины — в том числе Дамасский документ — были, видимо, обнаружены еще в средние века и, возможно, оказали влияние на учение ранних караимов. Сведения, полученные при изучении кумранской общины и ей подобных сект, имеют огромное значение и для решения вопроса о зарождении христианства.