Петроглиф в переводе с древнегреческого значит резьба на скале (рetra - скала, камень, glyphe - резьба). Традиция наскальных изображений в Фенноскандии зарождается еще в позднем мезолите - раннем неолите и распространяется затем на всей ее территории: современная Дания, Норвегия, Швеция, Финляндия, Россия (Карелия, Кольский полуостров). В более южных областях они появились еще раньше и сохранились дольше, вплоть до современности. По данным итальянского исследователя Эммануэля Анати (1993 г.), наскальные изображения известны в 120 станах на всех обитаемых континентах. Уже зафиксировано 140 тысяч скоплений (групп), в которых насчитывается более 35 миллионов фигур. Ежегодно открываются все новые наскальные полотна. Интерес к наскальному искусству мира заметно возрастает.

К числу древнейших в мире памятников наскального искусства относятся найденные в Австралии. Возраст их около 40 тысяч лет. Коренные жители страны наносили и почитали наскальные рисунки еще в XX веке. Свыше 70% наскальных изображений принадлежит охотникам-собирателям, остальные - землевладельческим и скотоводческим народам. Все они - ценнейший исторический источник для изучения самого продолжительного периода в истории человечества - первобытнообщинного строя и времени его разложения. Самые крупные скопления каждого региона можно отнести к числу особо ценных памятников историко-культурного наследия. Как правило, почти в каждой стране и регионе с ними связано три насущных практических проблемы: сбережение для будущих поколений, изучения и, наконец, рациональное использование (в образовательной и просветительной деятельности, в приобщении людей к истокам культуры и искусства). Эти памятники все еще во многом остаются (и, видимо, будут оставаться) загадочными, что повышает интерес к ним как со стороны ученых, так и большого числа любителей. Они - проявление первобытного, еще синкретичного по своему характеру мифологического сознания. Их расшифровка, выяснение смысла и назначения, особенностей функционирования - одна из самых трудных и интересных проблем для исследователей.

В Фенноскандии наскальное искусство особенно широко представлено в северной ее части. Это и рисунки, нанесенные краской (живопись или "писаницы"), и гравировки (петроглифы). На территории Швеции и Норвегии известны те и другие. В Финляндии пока найдены только "писаницы", а в Карелии - лишь выбитые камнем по камню фигуры - петроглифы. Местами это целые картинные галереи на пологих или вертикальных обнаженных скалах. Так, в местечка Альта в северной Норвегии на территории в несколько квадратных километров зафиксировано около 5000 фигур и знаков разных эпох - от каменного века до раннего средневековья.